Câu chuyện bắt đầu bằng cái chết thê thảm của ông bà Baudelaire. Ba đứa trẻ từ đó trở thành trẻ mồ côi, được giao phó cho những người họ hàng nuôi nấng. Vốn là những đứa bé ngoan ngoãn, thông minh, xinh xắn, chúng hoàn toàn xứng đáng có một cuộc sống hạnh phúc, nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế. Đi đến đâu chúng cũng gặp những người giám hộ kỳ quặc, và tuổi thơ của chúng có lẽ chỉ gói gọn trong hai chữ "khốn khổ". Bá tước Olaf, ở tập 1, là một kẻ hung ác luôn bắt bọn trẻ phải làm việc quần quật. Giáo sư ngành bò sát học Montgomery, trong tập 2, thì nuôi toàn rắn rết và các loài bò sát kinh khủng trong nhà. Dì Josephine, ở tập 3, lại có đam mê lạ lùng với ngữ pháp và sợ hãi rất nhiều thứ vô lý như sợ nấu ăn, sợ các tay cò nhà đất, sợ điện thoại… Cứ thế, tác giả tiếp tục theo chân bọn trẻ đến một trại cưa hãi hùng trong rừng, một ngôi trường nội trú khủng khiếp, một căn hộ chung cư cao cấp nhưng ẩn chứa những bí mật tăm tối, một ngôi làng kỳ dị nơi quạ được mọi người tôn kính, một bệnh viện khác thường, một hội chợ phiên náo nhiệt với gánh xiếc rong và bà thầy bói… Đi đến đâu ba chị em cũng bị bá tước Olaf bám theo gây rắc rối. Ngay cả đến khi những cuộc phiêu lưu của chúng chấm dứt, tác giả cũng đe dọa rằng đó sẽ là một cái kết không có hậu.

Nguyên nhân sâu xa của những nỗi bất hạnh ấy chính là gia tài khổng lồ mà ông bà Baudelaire để lại. Tài sản đó chưa thể sử dụng, vì ba đứa bé chưa đến tuổi thừa kế, nên về mặt tiền nong chúng cực kỳ thiếu thốn. Tất cả mọi thứ chúng nhận được chỉ là vài bộ quần áo ngứa ngáy kinh khủng mà ông Poe, nhân viên ngân hàng, người quản lý tài sản cho chúng, mua cho. Nhưng như vậy chẳng là gì so với mối lo sợ thường trực và những tinh huống kinh hoàng gây ra bởi Bá tước Olaf, kẻ rắp tâm cướp đoạt gia tài của bọn trẻ. Cùng với đồng bọn, gã lần lượt giăng ra đủ mọi loại mưu kế nhằm đạt được mục đích, khiến cho bọn trẻ luôn bị dồn vào những tình thế nguy hiểm mà chẳng biết cầu cứu ai. Chúng chỉ có thể nhờ cậy vào chính những gì bản thân chúng có – tính sáng tạo, óc hiểu biết, và những cái răng sắc – để chiến đấu với Bá tước Olaf.